唐朝武则天年间，同州下邽县尉赵师韫害死了该地平民徐爽。徐元庆见父亲被杀，便杀死了赵师韫，事后自首谢罪。此事发生后，诗人陈子昂写了一篇文章《复仇议》，主张应当先处死徐元庆，以正国法；不过，在他死后，也应当表彰他的孝行。一百多年后，柳宗元对此事有不同看法，他觉得徐元庆杀赵师韫是有原因的，不能枉杀，遂写下此文，反驳陈子昂的《复仇议》。在本文中，柳宗元认为赏罚不能并举，应该断定好这件事的是非曲直，才可以进行赏或是罚。此文强调儒家的礼仪观念，认为它是评定善恶黑白的标准，这也是此文的主旨。

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西周初年，周成王说封给幼弟桐叶，其实这只是一句玩笑话。周公忙来恭贺，并说天子的言辞是不能更改的，成王只好把唐地封给了幼弟。后世评说此事，多支持周公的观点，但是柳宗元却持不同看法，他认为帝王的言辞如果不适合，是可以更改的。文章以周成王桐叶封弟的故事开头，然后再对此事进行发挥，指出帝王言行如果不得当，更改多次也是正常的；然后柳宗元又阐述了为臣之道，即让君王的言行归于正大适中之道；最后柳宗元指出，桐叶封弟的故事是不可信的。

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箕子是商纣王的叔父，因封地在箕地而得名。箕子忠直耿介，因不满纣王的暴行，劝说了几句，结果被囚禁起来做了奴隶。周朝建立后，箕子帮助周朝治理国家，获得人们的称赞。柳宗元的这篇文章，就是为纪念箕子而写。在文中，柳宗元先是肯定箕子的“大人之道”，接着把微子和比干与箕子比较，烘托箕子的正直和崇高，然后以具体的事例证明箕子的“正蒙难”、“法受圣”和“化及民”，最后述及写这篇文章的缘由。

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柳宗元被贬为永州司马后，发现很多地方百姓靠捕蛇为生，其中有很多人因此而丧命。这篇文章通过一个姓蒋的捕蛇者的自述，揭示了他自己一家犯险捕蛇的缘由：为了躲避官家繁重的赋役。本文从侧面反映了中唐社会的黑暗，表达了对生活在水深火热中的贫苦百姓的同情。

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唐朝自安史之乱发生后，元气大伤，老百姓的赋税负担很重。柳宗元认为，要想中兴唐朝，唯有与民休息才可，于是写下了这篇寓言式的传记散文，它的主人公是善于种树的郭橐驼。在文中，柳宗元介绍了郭橐驼的事迹和种树之道，提出“顺木之天，以致其性”的道理。本文其实是以郭橐驼种树暗喻统治者与百姓的关系，柳宗元在文末点明了主旨，即为政之道在于顺乎自然，不要用繁重的政令扰民，这样国家才会恢复元气。

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这篇文章跟上篇《种树郭橐驼传》结构相似，都是以譬喻的手法，揭示治国的道理。此文写梓人杨潜才能出众，他善于全面规划，对群工指挥得当，这实际是暗示了贤明宰相的治国之道。

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柳宗元因为支持王叔文的政治革新，被贬为永州司马。在永州，柳宗元写了不少山水诗和山水游记，其中有一篇题为《八愚诗》的诗序，写得较为新奇。在这篇诗序中，作者既描写了当地的山水景色，又阐明将溪水更名为“愚”的原因，表现出他对奇山异水的喜爱，也从中透露出自己被贬而不能有所作为的愤懑之情。通篇借愚溪来比喻自己，借景抒发不平之情，趣味隽永。

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永州刺史韦彪修建了一处新堂，柳宗元亲自到场参观了这个新堂，并为它写下这篇文章。此文先写名胜难得，作下铺垫；而后写新堂没有修建前十分荒芜，与修建之后的形象形成鲜明对比；然后写新堂的景致优美；最后作者赞扬韦彪的仁义，希望后继者能够效法他。

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柳宗元因为支持新政，被贬到永州做司马。在永州任上，柳宗元职务清闲，常常寄情于山水，写下了不少富有闲情逸致的诗文，其中就有著名的“永州八记”。八篇游记既有关联，又能独立成篇，这篇文章就是“永州八记”其中的一篇。在文中，柳宗元介绍了小丘的位置、丘上的怪石景观，并在观景时发现不少乐趣。结尾处柳宗元对这座小丘曾经遭闲置表示感叹，抒发了自己遭贬黜、怀才不遇的苦闷。

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本文是“永州八记”中的第八篇，在文中，作者描绘了小石城的地形、景色，感叹这样的美好的景致却被造物主安置在偏僻的蛮荒之地。文章借景抒情，曲折表现了自己怀才不遇的苦闷。

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王参元是唐朝进士，他本来家境殷实，却因为一场火灾家财化为乌有。柳宗元听说这一事后，写了这篇文章。在本文中，柳宗元对王家失火一事的态度，经历了由骇到疑，再到大喜的变化，表达了作者对世道的讽刺。

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