《古文观止》是三百年以来中国优秀古代散文的最好选本之一，自康熙三十四年(1695年)问世以来，广受欢迎，风行海内，读书人家，家家购置；读书之人，人人朗诵。直到现代，影响经久不衰。现代文学史上的大家们就都有背诵“古文观止”的经历，文学巨匠巴金就因阅读“古文观止”使他毕生受益，终身难忘。

中华民族文明史源远流长，历代典籍浩如烟海。如何能够选其精华，使学习者取法乎上，由正确途径进入文史之门，这是每个时代的教育家或文学家都要考虑的问题。所以自古以来就有编选古文选本的传统。著名选本有南朝萧统编的《昭明文选》、宋代编的《文苑英华》、清代编的《古文辞类纂》等，但这些选本都篇幅很大，内容艰深，不便普及。

《古文观止》的编者吴楚材、吴调侯，是叔侄二人，浙江山阴(今绍兴)人。他们立志要编出经典而广泛适用于初学者的教材，“每思继序前人而光大之”。于是“集古人之文，集古今人之选”，“原为初学设也”。《古文观止》编成之后即得到当代人的重视。二位编者用“观止”二字为本书冠名，这是用了书中所选《左传·季札观周礼》一篇的典故，写吴公子季札在鲁国观看《韶》乐舞，赞叹为精彩之极，达到了无以复加的尽善尽美的程度，所谓美者毕集于此，其他不必观看了，这部《古文观止》对于中国古代散文的编选，也可以说到了“观止矣”的境界，就是说最好的古文都编选在这里了，请来学习欣赏吧！其他的文章都不用看了，只要我们认真读一下《古文观止》，就会知道编者并不是自夸。

古代散文又简称为古文，是学习中国古代文献者必须掌握的语言文字。要想学好古文就必须从阅读古代的经典作品开始。《尚书》是我国最早的历史典籍，可以说是中国古代散文最早的经典，但是它的句式还比较简单，篇章结构一般也很简短，语言也不够丰富。之后的先秦诸子著作又有很大的发展，都是十分优秀的散文。但是，直到《春秋左氏传》的出现，中国散文才有了叙事完整、内容翔实、人物形象的刻画丰满而生动的文学作品。

《古文观止》的编者首要注重的是文学性，没有收《尚书》和先秦诸子的散文，而是从《春秋左氏传》选出了34篇精彩文章，这些文章的记事、议论都堪称经典。汉代散文以司马迁的《史记》为重点，是非常有眼光的，唐宋时代则以唐宋八大家为重点，选78篇之多，也是出于“选古文之成者”的深切用心，极有益于后世的学者。唐宋八大家都是能够上继先秦诸子、两汉和魏晋优秀文学传统的古文大家，他们的风格也多姿多彩，文章体裁也是各式各样都堪称典范。编者虽然注意突出重点，也兼顾了文学史上历代名家、名篇，全书成为上起先秦下迄明末的优秀散文全编，使读者可以完整、系统地学习到中国历代散文的精华。

《古文观止》按时代顺序和作家作品编排，共分12卷，集作品222篇，文、散文俱有，以散文为主。既有洋洋洒洒的长篇，也有简短精致的短篇。记史叙事，抒情写景，咏物明志，表彰信札，诸体皆备，全是历来为人们喜爱的名篇。这部书的出现，为后世的古文学习者们提供了极大的方便，可以说是一部在手，就能读到中国古代文学史上最有代表性的散文佳作了。